2011年2月14日有报道称重金属镉正通过污染土壤侵入稻米；抽样调查显示中国多地市场上约10%大米镉超标；中国在多种重金属污染的稻米之前几不设防。3月4日，全国政协委员、中国卫生部部长陈竺称，中国正在加紧调查镉大米，事件只发生在局部地区，中国绝大部分米是安全的。
镉是一种重金属元素，它通常通过废水排入环境中，再通过灌溉进入食物，水稻是典型的受害作物。
不同的摄取方式，镉对健康有不同的影响。通过大米等食物摄取的，属于长期小剂量，这种情况带来的危害主要是肾脏和骨骼。
对于大米，我国的安全标准是每千克0.2微克，相比日本的0.4微克，还要更严格一些。应该注意的是，这只是一个控制标准，并不意味着高于这个值的大米才有害，而低于它的大米就安全。比如说，如果一个体重60千克的人，每天吃500克镉含量为每千克0.15毫克的大米&mdash&mdash这样的大米是合格的。如果只吃200克含量为每千克0.25毫克的&mdash&mdash虽然它超标了，总摄入量也还没有超过安全线。，我们还要吃其他食物，还要喝水，其中也还可能含有镉。对于镉大米产区的人们来说，其他来源的镉就更不能忽视。
这种慢性镉中毒的症状被命名为痛痛病，日本在几十年前就注意到了它的存在。目前，中国还没有详细的病例统计。根据目前的研究，痛痛病的症状主要来源于镉对肾脏和骨骼的破坏。这种金属会在肾脏中累积，导致肾衰竭；对骨骼的影响则是骨软化和骨质疏松。长期接触更大剂量（世界卫生组织设定的安全线3倍以上）的镉还可能会导致消化道障碍。
镉中毒更大的麻烦在于它的长期性。即使停止了食用高镉大米，肾衰竭症状依然会持续。健康饮食网 http://www.yiqihongbei.com/
中国人很难做到不吃米饭。根本的解决途径还是工业污染的治理，一个迫切的需要则是广泛严格地检测食物以及饮水的镉含量，并且及时处理与公布。对于消费者来说，保护自己的可行途径是增加食谱的多样化，减少对大米（尤其是单一来源大米）的依赖。，根据日本的统计，钙和维生素D缺乏的人群，对镉过量也更加敏感。所以，保证自己的食谱中有充足的钙和维生素D，可能有助于增加对镉的抵抗力。